"Evet, ben Alan Pendragon'um."
Raven ciddi bir ifadeyle başını salladı. Vikont Moraine konuşmadan önce Raven'ın yanına çıktı.
"Ben 7. imparatorluk alayının komutanı ve aynı zamanda güney koalisyonunun başkomutanı Reet Moraine'im."
Karuta, Isla ve koalisyonun geri kalan askerleri yaklaşıp iki adamın arkasında yerlerini aldılar.
"Hım...!"
Blago'nun lordunun ifadesi perişan bir hal aldı. Bir dizi şiddetli savaştan geçmiş olmalarına rağmen koalisyonun şövalyeleri ve askerlerinin gözleri kararlılık ve ruhla doluydu.
'Onlar elit birlikler...'
Lord Blago yenilgiyi kabul etmekten kendini alamadı. Bu tür birlikleri son kez görmeyeli uzun zaman olmuştu; belki de güney savaşı sırasında Valvas Cavaliers'ı ve Arangis Dükalığı'nın Deniz Ejderhası Şövalyelerini gördüğünden beri.
"Ekselansları."
Raven, Vikont Moraine'in sözlerine hafifçe başını salladı ve ardından Lord Blago'ya döndü.
"Efendim Blago."
Raven yavaşça kolunu kaldırdı ve kılıcını rakibe doğrulttu. Lord Blago onun hareketi üzerine gözlerini sıkıca kapattı.
Her şey bitmişti.
Bunu canıyla, toprağıyla ödeyecek ve kalesindeki hiç kimse ihanet günahından muaf olmayacaktı. Hepsi yok olacaktı.
Lord Blago diz çöktü ve kaçınılmaz ölümü kucaklamak için boynunu uzattı ama sonra...
"Teslim olun, durumunuzu ve Arangis Dükalığı ile olan ilişkinizi göz önünde bulundurarak canınızı almayacağım."
"…..!"
Lord Blago'nun gözleri kocaman açıldı. Yanlış duyup duymadığını merak ederek Raven'a bakarken gözleri titredi. Raven devam etti.
"Ben sizin düşmanınız değilim. Beni buraya gönderen Majesteleri de sizi düşmanı olarak görmüyor. Bana ve 7. Alayın komutanına Büyük Orman'ın canavarlarını yok etmemizi emretti, güneyli lordları bastırmamızı değil."
"Eh, bu..."
Lord Blago şok içinde kekeledi ve Raven sesini yükselterek konuştu.
"O halde şunu soracağım. Kendinizi hâlâ imparatorun şövalyesi olarak görüyor musunuz?"
"…..!"
Lord Blago hemen cevap veremedi. Kendi hayatının yanı sıra tüm bölgesinin kaderinin vereceği cevaba bağlı olduğunu biliyordu.
"Ben, ben..."
Ancak yine de konuşmakta zorlanıyordu. Kendisi Güney'in kralı olduğunu iddia eden Dük Arangis'in yeğeniydi. Güney'in tamamında beş parmakla sayılabilecek bir lord olmasının yanı sıra, ülkedeki birçok soylu ve toprak ağası ile kan bağı vardı ve ortak çıkarları vardı.
Nasıl cevap verdiğine bağlı olarak hem Güney'de hem de kendi bölgesinde çok sayıda değişiklik meydana gelecekti.
'Ophelia...'
Birden on yıl önce evlendiği karısının yüzü aklına geldi. Kalbi sakinleşmeye başladı. Karısı Ophelia, Arangis Dükalığı'nın iktidarını sağlamlaştırmak için siyasi bir takasla evlenmişti. Çirkindi ve görünüşü nedeniyle de Arangis Dükalığı'nda küçümsenmişti.
Onu ilk gördüğünde onun da hayal kırıklığı büyüktü ama onunla evlenmekten başka seçeneği yoktu. O zamanlar Blago ailesi diğer soylulara göre biraz daha fazla toprağa sahipti ama güçlü bir aile sayılamazdı. Blago ailesinin gelişmesi için Arangis Dükalığı'nın desteğine sahip olmak şarttı.
Arangis Dükalığı'nın El Pasa'yı kontrol altında tutabilmek için Blago bölgesindeki nüfuzunu da artırması gerekiyordu.
Bu nedenle ailelerin ortak çıkarları için Ophelia ile evlendi. Görünüşü her ne kadar çekici olmasa da bilge ve güçlü bir kadındı.
Aslında Blago bölgesi şu anki gücüne büyük ölçüde karısı sayesinde ulaşmıştı, ancak Arangis Dükalığı ile ilişkilerin sağlamlaşması da buna katkıda bulundu.
Üstelik askerleriyle birlikte düke ve koalisyona saldırmak için yola çıktığında bu eylemine karşı çıkan tek kişi o olmuştu.
Dayağa kafa kafaya koşmasına gerek olmadığını söyledi. Yukarıdan doğrudan emirler verilinceye kadar hareketsiz kalmak en iyisi olacaktır.
Ama onu görmezden gelmeyi seçmişti ve bu da sonuçta bu duruma yol açmıştı.
'Onun yerinde olsaydım... ne yapardım?'
Uzun süre düşünmesine gerek yoktu.
Her şeyden önce onun neden Blago bölgesiyle evlendirildiğini ve Arangis Dükalığı'ndan ne kadar nefret ettiğini çok iyi biliyordu.
"Ben..."
Yukarı baktı.
Genç dük ona soğuk, çökmüş gözlerle baktı ama bakışı Dük Arangis ve oğlu Arigo Arangis'inkinden farklıydı.
"Size yemin ederim ki, şu andan itibaren majestelerinin bir şövalyesi olarak yaşayacağım. Blago bölgesi koalisyona teslim olacak ve her türlü anlaşmayı kabul edecektir."
Biraz öncekinin aksine sakin bir sesle konuşuyordu.
"….."
Raven, Lord Blago'yu hedef alan kılıcı nazikçe başını sallayarak geri çekti.
Vikont Moraine arkasını döndü ve koalisyona muzaffer bir edayla bağırdı.
"Blago teslim oldu! Biz galip geldik!"
"Vay canına!"
Galiplerin kutlama kükremeleri gece gökyüzünü deldi
***
Sonrasında yaşananlar bir anda geçti.
Komutan Moraine'in komutasındaki 7. Alayın iki şövalyesi, Lord Blago ve Oran'a Blago bölgesinin karargahı olan Belcain Kalesi'ne kadar eşlik etmek üzere üç yüz askeri yanlarına aldı.
Belcain'de hâlâ 100'den fazla silahlı birlik vardı ama efendilerinin emriyle silahları bırakıp koalisyona katıldılar. Üstelik Duras Kalesi'nin Kaptanı Alberto, efendisinin komutası altında Blago'nun kapılarını açtı.
Üç gün sonra El Pasa Valisi Kont Cedric, Komutan Moraine'den mesaj aldıktan sonra büyük bir kuvvetle Blago topraklarına girdi. Erzakların yanı sıra sürekli erzak elleçlemesinden sorumlu personel ve askerler de kaleye geldi. Toplamda 2000'den fazla kişi vardı.
El Paşa'da şehrin güvenliğini ve savunmasını sağlamak için 11. Alayın yalnızca küçük bir kısmının bırakıldığı dikkate alındığında bu sayı şaşırtıcı derecede büyüktü. Ancak gerçekte Blago'ya gelen birlikler 11. alaydan değildi.
Bunların yarısı Gapusa ve Agadir'den gönderilen takviye kuvvetlerden, diğer yarısı ise denizin karşı tarafından gelmişti.
Beyaz Ejder'in gururlu bayrağının yukarıya kaldırılmasıyla Pendragon Dükalığı'nın güçleri nihayet gelmişti. Kratul ve diğer Ancona Ork savaşçılarının yanı sıra olağanüstü disiplin ve ruha sahip 500'den fazla asker ve şövalyeleri vardı.
Onlar Pendragon Dükalığı'nın seçkin askerleriydi.
Ve komutanları Pendragon ailesinin baş şövalyesi Mark Killian'dan başkası değildi.
***
"Hıh! Hıhı...!"
Killian güneydeki geniş düzlüklere bakarken sürekli ünlemler saçıyordu.
"Vay be, ne kadar çocuk olabiliyor... Sen de bu kadar mutlu musun kaptan?"
İri yapılı, kel bir adam konuştu. Eyerinden iki büyük savaş baltası sarkıyordu. Killian utangaç bir ifadeyle yüzünü çevirdi.
"Ehem! Ah, ne bekliyordun ki? Sonunda savaşmaya değer bir mahalleye geldik."
"Eh, bunun Güney'e ilk gelişiniz olduğunu unutmuşum. Dikkatli olmalısınız. Güney'de bir sürü güçlü adam var."
Kel adamın yanındaki sakallı adam sırıttı.
Killian'ın ifadesi aniden değişti.
Düklüğün baş şövalyesi statüsünü yansıtan ciddi bir ifadeyle ikisine bakarken konuştu.
"Lutton, Pollack. Geçen yıldan bu yana ne tür bir eğitimden geçtiğinizi hatırlıyor musunuz?"
"W, peki..."
"Hım."
Pollack ve Lutton irkildi. İki adam geçmişte Isla ile birlikte Pendragon Dükalığı'na özgür şövalyeler olarak gelmişlerdi, ancak Killian tarafından mağlup edildikten sonra düklüğün ağır süvari birliğinin üyeleri olmuşlardı.
O zamandan beri, her biri 30 üyeden oluşan orta büyüklükteki süvari birliklerinin icra subayları olarak yerlerini almak için çok çalıştılar. Ancak Killian'la yaptıkları antrenmanlar hâlâ akıllarında tazeydi. Onlar dünyadaki gerçek cehennemi görmüşlerdi.
"Hepinizden farklıyız, ben de geçmişten farklıyız."
Killian astlarına bakarken konuştu. Önde Pollack ve Lutton'dan başlayarak, yaklaşık 100 ağır silahlı atlı asker onu takip ediyordu.
"Lord ve Sör Vincent tarafından tasarlanan binicilik taktiklerinde ustalaştık. Pek çok savaş yaşadık ve bu süreçte tek bir ölüm bile yaşamadık. Her biriniz bir imparatorluk şövalyesinden aşağı değilsiniz."
Killian devam ederken askerlerin ifadeleri değişti.
Gurur.
Artık özgür şövalyeler ve sıradan askerler değillerdi. Adını tüm imparatorluğa yayan Pendragon Dükalığı'nın seçkinleri olmaktan gurur duyuyorlardı. Gururları onlara ilham verdi.
"Her biriniz yüz kişiye rakip olabilecek bir askersiniz! Biz Pendragon Dükalığı'nın gururlu askerleriyiz! Bu doğru değil mi?"
"Ha!!!"
Ağır süvariler yakıcı bir tutkuyla yüksek sesle kükrediler.
Gapusa ve Agadir'den gelen askerler yakınlarda dinlenirken onları onaylayarak başlarını salladılar. İlk başta anakaradan gelen yabancılarla tanışmak kendilerini tuhaf hissettiler. Ancak savaş alanında güçlü müttefiklere sahip olmaktan daha güven verici bir şey yoktu.
Pendragon Dükalığı'nın ağır süvarileri benzersiz bir güç taşıyordu ve kalın, ağır silahlarla donatılırken kimse şikayet etmedi veya çizgiyi aşmadı. Güçleri açıkça görülüyordu.
Aynı şey diğer 400 sıradan asker için de geçerliydi.
Askerler kalkanlarını, mızraklarını ve tatar yaylarını mükemmel bir haysiyetle taşıyorlardı; Güney'deki diğer kuvvetlerden farklı olarak her zaman iyi bir düzen ve sıkı bir askeri disiplin sergiliyorlardı.
Belki onur ve gurur onları motive etmiştir. Gururlu ejderhanın sembolü, deri zırhlarının üzerindeki gümüş plakaya monte edilmişti.
Doğal olarak birlikte savaştıktan sonra her şey netleşecekti, ancak deneyimli askerler olarak Gapusa ve Agadir savaşçıları Pendragon Dükalığı'nın askerlerinin önemli elitler olduğunu hissedebiliyorlardı.
Killian güven dolu bir ifadeyle askerlere bakarken bağırdı.
"Mola bitti! Yürüyüşe devam edin! Yakında Belcain Kalesi'ne varacağız!"
"Ha!!!"
Bir kez daha Pendragon Dükalığı'nın askerlerinin çığlıkları güneydeki açık gökyüzünü deldi.
***
Koalisyonun yürüyüşü durdurulamazdı.
Blago'nun koalisyona teslim olmasının ardından Güney'deki durum hızla değişti. Takip eden on gün boyunca pek çok şey oldu.
Öncelikle koalisyondaki asker sayısı ve erzak arttı.
Raven'a saldırmak için Jian'la komplo kuran soyluların ve toprak ağalarının çoğunun toprakları Büyük Orman yolu üzerinde bulunuyordu, bu nedenle koalisyon onların birliklerini ve mülklerini yolda emdi.
Blago'nun teslim olduğu ve Pendragon Dükü'ne ve koalisyona sadakat sözü verdiğine dair şok edici haber tüm ülkeye yayıldı. Ayrıca El Paşa'ya koalisyon takviye kuvvetlerinin geldiği haberleri de geldi. Pendragon Dükalığı askerleri iç denizi başarıyla geçmişti ve sonunda Gapusa ve Agadir'den de takviye kuvvetleri gelmişti.
Arangis Dükalığı ile doğrudan ilişkisi olan lordlar şiddetle protesto ettiler, ancak Güney'in geri kalanı yavaş yavaş işbirliği yapmaya ve koalisyona birer birer katılmaya başladı. Daha önce bir tarafa bağlı kalmakta tereddüt ediyorlardı, ancak Blago'nun teslim olmasıyla momentum büyük ölçüde değişti.
Dük Pendragon ve 7. Alay El Pasa'ya ilk vardıklarında kuvvetleri Arangis Dükalığı kuvvetlerine karşı sayıca 2 ila 8 civarında dezavantajlı durumdaydı. Ancak gidişat artık yavaş yavaş değişiyordu ve koalisyon Arangis Dükalığı karşısında 4'e 6'ya kadar öndeydi.
En önemlisi, adı artık Birleşik Güney Ordusu olarak değiştirilen koalisyonun eylemlerinin mükemmel bir gerekçesi vardı.
Kırmızı Tekerlek Şövalyeleri ve Blago Lordu, Güney'i canavar tehdidinden kurtarmak için bir araya gelmelerine rağmen koalisyona saldırmak için birlikte komplo kurmuşlardı. Gizlice saldırıya katılanların ağzından çıktığı için kimse hikayelerden şüphe etmedi.
Dük Arangis'in yeğeni Lord Blago da gerçekleri tüm dünyanın önünde doğruladı.
Sonunda, Güney'deki kamuoyu yavaş yavaş Dük Pendragon ve Birleşik Güney Ordusu'na yöneldi.
Girit Adası'ndaki Arangis Dükalığı'nın elit ordusu hâlâ büyük bir gölge gibi görünüyordu ama sıradan insanlar için en önemli şey sebep ve gerekçeydi.
Koalisyon onları yaklaşan bir krizden kurtarmaya geliyordu ama Arangis Dükalığı güçleri resmi bir açıklama yapmadan koalisyonu pusuya düşürmüştü. Güney bölgelerinin barları ve meydanları Arangis Dükalığı'na yönelik alay ve kınamalarla doluydu.
Diğer taraftan, Birleşik Güney Ordusu şehirlerden ve köylerden geçerken tezahüratlar ve büyük festivallerle sıcak bir şekilde karşılandılar.
Sonunda Raven ve koalisyon tek bir savaşla Güney'de istikrarlı bir tedarik rotası oluşturmayı başardılar ve durumdan en çok memnun olan kişi El Pasa genel valisi Kont Cedric oldu.
"Size söz veriyorum sayın valim. Üç ay içinde El Paşa'nın dışında 60 kilometrelik bir alan temizlenecek. En geç bir yıl içinde El Paşa güneyin merkezi olacak."
El Pasa limanında kendisine verilen söz buydu ve Dük Pendragon sözünü yerine getiriyordu.